コラム

自律神経とは？

そもそも自律神経とは、いったい何でしょうか？

私たちの体には、自分の意志で動かせる部分と、コントロールが不能な部分とがあります。

例えば手や足は、何かの病気やケガがない限りは自分の意志で自由に動かすことができます。一方、心臓の動きや胃腸の働きを自分の意志でコントロールすることはできません。

そのように、自分の意志では動かせないけれど、生命活動に関わる重大な部分の働き、これを自然にコントロールしている神経が自律神経です。

 

自律神経は、私たちの意識や状態とは無関係に24時間休みなく働きます。その働きのおかげで睡眠中も心拍や呼吸が止まることはなく、消化器官は栄養を分解して体に蓄え、日々の活動に必要な準備を整えながら過ごすことができます。

外気の変化に合わせ、体温調節や体内湿度調節を行うのも自律神経の仕事です。そのための発汗、血管の収縮、血液量の変化なども自律神経が各組織に作用してその働きを調整しています。

それが乱れてしまうと必要以上の汗が出たり、反対に汗をかけなくなったり、冷えやのぼせ、ドライアイやドライマウスなどの症状がおこるようになるのです。

そのような自動的な働きを持つ自律神経は、生きるためには絶対に欠かせない非常に重要な存在で、この働きのバランスが乱れれば、様々な不調がおこるようになってしまうのです。

 

交感神経と副交感神経

自律神経には、交感神経と副交感神経の2つの種類があります。

交感神経は主に「外での活動を中心に担う神経」です。一方副交感神経は、主に「内部の生体活動を中心に担う神経」です。

 

交感神経が司る外での活動のために必要な働きとしては、

・筋肉の緊張を保つ

・心臓の鼓動を高める

・呼吸を早める、瞳孔を開く

・脂肪を分解してエネルギーを生み出す

などがあります。

交感神経が活発に働くと、外で働いたり活動したりするのに適した身体状態をつくることが可能になります。

 

元々、野性の状況では、「狩りをする」「外敵から逃げる」などのために使われていた神経で、現代生活においては「仕事をする」「勉強をする」「社会的な活動をする」「必要な情報や知識を得る」「危険から身を守る」などのときに交感神経は活発に働きます。

 

それに対し、副交感神経が活発に働くと、

・胃腸の動きが促進され、消化や排せつをスムーズにする

・脂肪を蓄積する

・筋肉の緊張をゆるめる

・脈や呼吸をおだやかにする

・血管を広げてリラックス状態に導く

など、消化・排せつ・睡眠・細胞の修復等の生体を健全に維持するための内部活動に適した身体状態がつくられます。

言ってみれば生きるための土台となるもので、こちらがしっかり行われていてこそ、外での活発な社会的活動も可能になり、そこで蓄積された疲労をリフレッシュすることもできるのです。

 

この2つの神経は24時間を通し、状況に応じて強弱が切り替わり、常に両方が支え合って働いていることが重要で、どちらが強くなりすぎても様々な問題がおこってしまいます。

このバランスが慢性的に崩れてしまった状態が「自律神経失調症」になります。交感神経の活動が強まりすぎていて、過緊張状態になっていることが多いです。